Har Mekka Eksistert?

 Islam blir ofte forstått som bygget på tre sentrale elementer: profeten Muhammads liv, Koranen og den hellige byen Mekka. Tidligere skrev jeg en artikkel hvor jeg viste at de historiske bevisene for Muhammads eksistens er relativt svake.

Innenfor denne rammen utgjør mannen, boken og stedet grunnlaget for islamsk tro og praksis. Av disse har Mekka en helt spesiell betydning – ikke bare som Muhammads fødeby, men også som det åndelige sentrum muslimene vender seg mot i sine daglige bønner. W. Montgomery Watt hevdet gjennom sin handelsteori at Mekka var et sentralt knutepunkt for handelsruter som forbandt nord, sør, øst og vest. Gitt denne betydningen skulle det være forholdsvis enkelt å dokumentere Mekka som en historisk by.

Problemet er imidlertid at Mekka først fremtrer tydelig i kilder fra rundt 800–900-tallet. Ifølge islamsk tradisjon beskrives Mekka som en dal med en bekk eller elv, med ruiner – blant annet en saltstøtte – i nærheten, omgitt av marker, trær, gress og frukt. Jordsmonnet beskrives som leirholdig, egnet for oliventrær, og byen skal være omkranset av fjell som vender mot Kaba. Utfordringen er at denne beskrivelsen ikke stemmer godt overens med Mekka slik byen fremstår i dag, som er tørr og svært arid.

Koranen inneholder omkring 65 geografiske referanser, men bare ni steder nevnes ved navn. Blant disse finner vi sivilisasjonene ‘Ad, Thamud og Midian, som alle er lokalisert i det nordlige Arabia, rundt 1000 kilometer fra Mekka. Dersom Muhammad hadde daglig kontakt med disse områdene, ville den store avstanden gjort dette vanskelig.

Den tidligste klare henvisningen til Mekka skal stamme fra perioden til den umayyadiske kalifen Hisham ibn Abd al-Malik omkring år 741 e.Kr. De eldste kartene som tydelig viser Mekka, dateres til rundt år 900. Tidligere litterære referanser, som Apocalypse of Pseudo-Methodius (Continuatio Byzantia Arabica), blir ofte trukket frem. Samtidig viser kart basert på Klaudios Ptolemaios' verk – blant annet utgitt av Lienhart Holle i 1482 – ikke Mekka. Det samme gjelder kart fra 1541 og Sebastian Münsters utgaver fra 1571, som bygger på Ptolemaios' geografi fra 100-tallet. Kart som hevdes å gjenspeile 600-tallet, viser heller ikke byen.

Et annet argument gjelder qibla, bønneretningen. Det hevdes at de tidligste moskeene var orientert mot Petra snarere enn Mekka frem til omkring år 706, og at den første qiblaen som peker mot Mekka først dukker opp rundt år 715. Geografisk ligger Mekka lenger sør og nærmere havet enn mange andre byer, men området mangler tilstrekkelig vann, plass til store kamelkaravaner og andre forhold som vanligvis forbindes med viktige handelssentre.

Historikeren Patricia Crone, som underviste ved Oxford og var kjent for sin ekspertise i flere oldtidsspråk, undersøkte historiske handelsdokumenter i boken Meccan Trade and the Rise of Islam (1987). Hun fant lite bevis for at Mekka hadde vært et betydelig handelssentrum, og konklusjonene hennes skapte stor debatt.

Historisk seilte mindre skip langs vestkysten av Afrika på grunn av havforholdene, mens moderne skip kan ta mer direkte ruter mellom Arabia og Afrika. Byen Jeddah, vest for Mekka, skal ifølge G. Hawkins ha vokst frem på 700-tallet for å betjene Mekka. Til tross for islamske tradisjoner som beskriver Mekka som verdens eldste by, fant Patricia Crone ingen henvisninger til Mekka i kildene fra store sivilisasjoner som romerne, assyrerne, babylonerne eller perserne. Heller ikke nabokulturer som nabateerne, sabeerne, Azd eller Kindah ser ut til å omtale Mekka, til tross for den geografiske nærheten.

Dette fraværet blir enda mer påfallende når man sammenligner med andre byer. Steder som Mamre, Petra, Marib, Najran, Sana'a, Taif, Medina, Khaybar og Yathrib er alle dokumentert i eldre kilder. Det reiser spørsmålet om hvorfor disse, til dels mindre kjente byene, er omtalt, mens Mekka – som hevdes å være både eldre og viktigere – ikke er det.

Til slutt ligger både Mekka og Medina i ørkenområder. Der det er ørken, er det lite vann. Uten vann er det lite mat. Uten mat er det få mennesker. Uten mennesker er det ingen landsbyer. Uten landsbyer er det ingen byer. Uten byer er det ingen sivilisasjon. Og uten sivilisasjon er det lite historie.

Til sammenligning er det svært få historikere som bestrider Jerusalems historiske eksistens, eller at Jesus har eksistert og ble korsfestet. Selv blant de mest skeptiske forskerne, som Bart Ehrman, regnes dette som historisk sannsynlig, slik han argumenterer for i boken Did Jesus Exist?.

Det er fullt mulig at Mekka eksisterte på Muhammads tid. Hensikten her er ikke å hevde at vi vet at byen ikke eksisterte, men å stille kritiske spørsmål om hvorfor det historiske kildematerialet synes å gi begrenset støtte til Mekka som en godt dokumentert by på Muhammads tid. Ikke bare er de historiske bevisene for Muhammad omdiskuterte, men også dokumentasjonen for et historisk Mekka er begrenset.

For dem som ønsker å undersøke temaet nærmere, finnes det oppsummeringer i foredragene til Dr. Jay Smith, samt i bøkene og forelesningene til Patricia Crone.